Petites, offrant une bonne valeur et faciles à transporter, les gemmes de couleur sont prisées par les contrebandiers. Partout dans le monde, elles sont souvent extraites par des exploitants miniers artisanaux travaillant de manière informelle, sans réglementation. Des conditions qui sont propices à l’exploitation des communautés minières et au commerce illicite par des groupes armés. Dans les mines aux mains de groupes armés, certains droits de la personne sont bafoués, sans compter les conditions de travail dangereuses, les enfants au travail et la violence fondée sur le genre qui y sont constatés. Si le lien entre les gemmes de couleur et le financement de conflits n’est pas si bien étayé, il demeure néanmoins de nombreux exemples de groupes armés ou de gouvernements ayant exploité ces ressources dans leur propre intérêt, comme les Khmers rouges du Cambodge avec le saphir, ou encore l’armée du Myanmar avec le jade. L’extraction artisanale des gemmes de couleur est par ailleurs associée à d’importants dommages environnementaux, notamment la pollution de l’eau et la déforestation. Et comme c’est le cas avec d’autres minéraux, même si les gemmes de couleur abondent dans certains pays un peu partout dans le monde, cette richesse et leur valeur se traduisent rarement par des retombées durables pour les exploitants miniers et leurs communautés, le gros des profits de l’exploitation des gemmes étant réalisé après qu’elles ont été exportées, taillées et polies.